Etienne Girbal commence des études de médecine à Marseille, puis s’engage pendant la guerre de 1914-1918 dans les fusiliers marins. Il combat à Verdun et reçoit la Légion d’honneur à l’âge de 22 ans.
Après avoir repris ses études de médecine, il s’installe à Marseille. Elu au conseil municipal, il est resté trente ans adjoint au Maire.
Membre du comité médical de la Résistance, il fut arrêté par les allemands.
Membre correspondant de l’Académie de médecine, section hygiène.
Grand officier de la Légion d’honneur et grand croix de l’Ordre national du mérite